Cine este omul care a descoperit viața extraterestră pe planeta K2-18b, la 120 de ani lumină. Lucrează la Cambridge cu telescopul James Webb

Descoperirea unor posibile semne de viață pe planeta K2-18b, aflată la 120 de ani lumină de Pământ, a stârnit interesul comunității științifice din întreaga lume. În centrul acestei revelații se află Dr. Nikku Madhusudhan, un astrofizician de origine indiană, profesor la Universitatea Cambridge, care conduce una dintre cele mai avansate echipe de cercetare în domeniul exoplanetelor. Munca sa, susținută de date obținute de la telescopul spațial James Webb, ar putea marca un punct de cotitură în eforturile omenirii de a răspunde la întrebarea fundamentală: suntem singuri în Univers?

Dr. Madhusudhan a analizat compoziția atmosferei planetei K2-18b și a identificat prezența unei molecule numite dimetil-sulfură (DMS), considerată pe Pământ un posibil biomarker, deoarece este produsă aproape exclusiv de forme de viață, precum algele marine. Aceasta este pentru prima dată când o astfel de substanță este detectată într-o atmosferă extraterestră, ceea ce îl face pe profesorul de la Cambridge să declare că „aceasta este cea mai convingătoare dovadă de viață descoperită vreodată în afara sistemului nostru solar”.

De la Varanasi la Cambridge: un parcurs academic remarcabil

Născut în India în anul 1980, Dr. Nikku Madhusudhan și-a început cariera științifică la Institutul Tehnologic Indian (IIT BHU) din Varanasi, unde a obținut o diplomă de licență în inginerie. Și-a continuat studiile în Statele Unite, la prestigiosul MIT, unde a obținut atât masteratul, cât și doctoratul în științe planetare, sub îndrumarea faimoasei cercetătoare Sara Seager. Ulterior, și-a concentrat activitatea academică pe exoplanete și condițiile care ar putea permite apariția vieții, devenind una dintre vocile importante ale domeniului la Universitatea Cambridge.

El este, de altfel, autorul conceptului de „planete hycean” – lumi oceanice acoperite de apă și învăluite într-o atmosferă bogată în hidrogen, care ar putea susține forme primitive de viață. K2-18b este un astfel de candidat: o exoplanetă de tip sub-Neptun, mai mare decât Pământul, care orbitează o stea pitică rece și care prezintă condiții atmosferice surprinzătoare, cum ar fi metan, dioxid de carbon și, cel mai important, DMS. Dr. Madhusudhan subliniază că este nevoie de prudență înainte de a afirma cu certitudine existența vieții, dar adaugă că „aceasta este prima dată când omenirea vede urme chimice ce pot fi explicate doar prin prezența vieții”.

Ce urmează după această descoperire

Dr. Madhusudhan și echipa sa continuă să colaboreze cu NASA și cu cercetători din întreaga lume pentru a consolida aceste rezultate. Telescopul James Webb va fi utilizat în continuare pentru observații mai detaliate, iar viitoarele misiuni spațiale vor avea capacitatea de a explora și alte exoplanete din aceeași clasă. Impactul acestui studiu este semnificativ nu doar din punct de vedere științific, ci și filosofic, pentru că redeschide dezbaterea despre locul nostru în cosmos și despre posibilitatea ca viața să fie un fenomen mai răspândit decât s-a crezut până acum.

Fie că aceste semne se confirmă sau nu, contribuția lui Dr. Nikku Madhusudhan rămâne esențială. Prin munca sa de pionierat, a adus umanitatea mai aproape ca oricând de un moment definitoriu: descoperirea vieții dincolo de granițele planetei noastre. Iar dacă această ipoteză se va dovedi adevărată, vom fi martorii unei schimbări radicale în înțelegerea propriei noastre existențe.