Descoperire remarcabilă în astronomie: Patru exoplanete stâncoase orbitează cea mai apropiată stea solitară de Pământ

Astronomii au confirmat existența a patru exoplanete stâncoase care orbitează steaua lui Barnard, cea mai apropiată stea solitară de Pământ, aflată la doar 5,96 ani-lumină distanță. Aceasta reprezintă o realizare științifică majoră, având în vedere dificultatea de a detecta astfel de lumi minuscule în afara sistemului solar.

Descoperirea a fost realizată de o echipă condusă de Ritvik Basant, de la Universitatea din Chicago, și publicată în The Astrophysical Journal Letters. Aceasta confirmă prezența unei exoplanete descoperite anul trecut, dar adaugă încă trei noi lumi la sistemul stelei lui Barnard.

Steaua lui Barnard, cunoscută și sub numele de GJ 699, a fost mereu un subiect de interes pentru vânătorii de exoplanete datorită proximității sale. Singurele stele mai apropiate de Pământ sunt cele din sistemul Alpha Centauri, care însă formează un sistem triplă.

În plus, spre deosebire de Soare, steaua lui Barnard este un pitic roșu, cel mai comun tip de stea din galaxie. Studierea sa poate oferi informații valoroase despre exoplanetele care orbitează astfel de stele și despre posibilitatea vieții în astfel de sisteme.

Cum se măsoară viteza radială. (Alysa Obertas/Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0)

Cu toate că peste 6.000 de exoplanete au fost confirmate până în prezent, găsirea unor lumi de dimensiuni mici este extrem de dificilă. Exoplanetele sunt de obicei mult mai slabe ca luminozitate decât stelele lor, iar detectarea lor depinde de efectele subtile pe care le au asupra acestor stele.

Cum au fost descoperite exoplanetele?

Pentru a identifica aceste patru exoplanete, astronomii au folosit tehnologia de măsurare a vitezei radiale, care detectează oscilațiile unei stele cauzate de gravitația exoplanetelor care o orbitează. Spre deosebire de alte metode, aceasta nu necesită ca exoplanetele să tranziteze în fața stelei.

Echipa lui Basant a utilizat instrumentul MAROON-X, montat pe telescopul Gemini North din Hawaii, și a colectat date timp de trei ani, pe parcursul a 112 nopți de observații.

Un infografic care arată cele mai apropiate stele de Soare. (IEEC/Science-Wave – Guillem Ramisa)

Rezultatele au confirmat existența a patru exoplanete:

• Barnard b: masă de 0,3 ori masa Pământului, orbită de 3,2 zile
• Barnard c: masă de 0,34 ori masa Pământului, orbită de 4,1 zile
• Barnard d: masă de 0,26 ori masa Pământului, orbită de 2,3 zile
• Barnard e: masă de 0,19 ori masa Pământului, orbită de 6,7 zile

Aceste perioade orbitale extrem de scurte înseamnă că toate cele patru exoplanete sunt mult prea fierbinți pentru a susține apă lichidă. Cu toate acestea, ele oferă o fereastră unică către formarea și structura sistemelor planetare din jurul stelelor pitice roșii.

Ce înseamnă această descoperire pentru viitorul astronomiei?

Detectarea unor exoplanete atât de mici la o distanță atât de apropiată sugerează că astfel de lumi sunt mult mai comune decât se credea, dar rămân greu de observat cu instrumentele actuale.

Barnard e, cu doar 0,19 mase terestre, este cea mai mică exoplanetă detectată vreodată prin metoda vitezei radiale, demonstrând progresele incredibile ale tehnologiei moderne.

„Este un moment extraordinar pentru astronomie. Am găsit ceva ce omenirea va cunoaște pentru totdeauna. Sentimentul de descoperire este incredibil”, a declarat Basant.

În viitor, noi telescoape și instrumente precum James Webb și Extremely Large Telescope vor putea examina atmosfera acestor exoplanete, poate chiar detectând semne de viață în sistemele piticilor roșii.

Această descoperire confirmă că Universul este plin de lumi neexplorate, iar următoarele decenii ar putea aduce revelații și mai spectaculoase despre planetele care ne înconjoară.