NASA oprește instrumentele de la Voyager pentru a extinde viața celor două nave interstelare

Într-un anunț recent, NASA a dezvăluit că va opri două instrumente de pe navele Voyager 1 și Voyager 2 pentru a le permite acestora să își continue explorările dincolo de limitele sistemului nostru solar. Această decizie vine într-un context în care ambele nave se află pe o traiectorie interstelară, după ce au parcurs un drum de 29 de miliarde de mile, devenind cele mai îndepărtate obiecte create de om de pe Pământ. NASA face tot posibilul pentru a prelungi viața acestor nave, iar măsurile de conservare a energiei sunt esențiale pentru a asigura că Voyager 1 și Voyager 2 vor putea transmite date valoroase în continuare.

Navele Voyager 1 și Voyager 2 au fost lansate în 1977 și au transportat aceleași instrumente științifice pentru a studia planetele externe ale sistemului solar și pentru a explora spațiul interstelar. De-a lungul decadelor, ambele nave au trimis înapoi informații esențiale despre câmpurile magnetice, radiațiile și structura plasmei din afacerea solară. Totuși, în timp ce aceste misiuni au depășit cu mult durata inițială prevăzută, sursa lor de energie — un sistem bazat pe decăderea unui izotop radioactiv de plutoniu — începe să se epuizeze. Anual, ambele nave pierd aproximativ 4 wați de putere, ceea ce face esențială oprirea anumitor instrumente pentru a prelungi durata lor de funcționare.

În februarie 2025, inginerii de la NASA au oprit experimentul cu sub-sistemul de raze cosmice de la Voyager 1, iar pe 24 martie vor opri și instrumentul de particule încărcate de energie joasă de la Voyager 2. Aceste măsuri sunt necesare pentru a economisi energie și pentru a le permite navelor să continue să colecteze date din afacerea solară și dincolo de aceasta, în regiunile interstelare. Fără aceste economii de putere, se estima că nava ar mai fi putut funcționa doar câteva luni.

Supraviețuirea în afacerea solară și dincolo de ea

După ce ambele nave au ajuns în spațiul interstelar — Voyager 1 în 2012 și Voyager 2 în 2018 — misiunea lor a depășit cu mult scopul original de a studia planetele exterioare ale sistemului solar. În anii 1980, multe dintre instrumentele lor au fost deja închise, întrucât navele își finalizaseră investigațiile asupra planetelor uriașe din jurul nostru. În ciuda acestei reduceri a funcționalității, atât Voyager 1, cât și Voyager 2 au continuat să fie extrem de valoroase pentru cercetătorii care studiază plasma interstelară și câmpurile magnetice din afacerea solară.

Într-un moment de rememorare a succesului lor, Patrick Koehn, cercetător în cadrul programului Voyager, a declarat: „Navele Voyager au depășit misiunea lor inițială de a studia planetele exterioare. Fiecare bit de date suplimentare pe care l-am colectat de atunci nu este doar o știință suplimentară valoroasă pentru heliofizică, dar este și o mărturie a ingineriei excepționale care a stat la baza navelor Voyager, încă din urmă cu aproape 50 de ani”.

Fiecare zi contează: Ce urmează pentru Voyager?

Astăzi, ambele nave sunt încă funcționale, având la bord doar trei instrumente operaționale, iar în 2026 se preconizează că vor rămâne doar două. NASA speră că măsurile de conservare a energiei vor permite ca fiecare navă să păstreze cel puțin un instrument activ până în anii 2030. Cu toate acestea, cercetătorii sunt conștienți că orice zi poate fi ultima în care nava transmite date valoroase, dar fiecare zi ar putea aduce și o nouă revelație interstelară.

„Fiecare minut din fiecare zi, navele Voyager explorează o regiune unde niciun alt spacecraft nu a ajuns înainte”, a spus Linda Spilker, cercetător în cadrul misiunii Voyager de la NASA.

„Asta înseamnă că fiecare zi poate fi ultima noastră. Dar acea zi ar putea aduce și o nouă revelație interstelară. Așadar, facem tot posibilul pentru a ne asigura că Voyager 1 și Voyager 2 vor continua să deschidă noi frontiere ale cunoașterii pentru cât mai mult timp posibil”.

Deși data viitoare când vom primi date de la Voyager ar putea să fie într-o perioadă mult mai îndepărtată decât ne imaginăm, fiecare descoperire făcută de aceste nave este cu adevărat unică. Ele au oferit o perspectivă fără precedent asupra spațiului interstelar, iar datele pe care le colectează sunt extrem de valoroase pentru înțelegerea noastră asupra universului dincolo de sistemul solar. În ciuda pericolelor și limitărilor impuse de scăderea energiei, Voyager 1 și Voyager 2 vor continua să fie niște pionieri ai explorării interstelare, iar fiecare zi de funcționare este o realizare extraordinară.