Cea mai veche bucată de Pământ, descoperită: Un cristal de 4,4 miliarde de ani

Terra are o vârstă estimată de 4,54 miliarde de ani, însă descifrarea celor mai timpurii etape ale formării sale este o provocare uriașă pentru oamenii de știință. În acest context, o descoperire remarcabilă din 2014 a adus lumină asupra primelor momente ale planetei noastre: un minuscul cristal de zircon, datat la aproximativ 4,4 miliarde de ani, găsit în Jack Hills, o zonă izolată din vestul Australiei. Acesta este cel mai vechi material geologic cunoscut de pe Pământ.

Deși abia vizibil cu ochiul liber, acest cristal poartă informații esențiale despre răcirea Pământului, formarea scoarței și apariția condițiilor care ar fi permis existența apei lichide și, ulterior, a vieții.

Zirconul: o capsulă temporală a istoriei Pământului

Zirconii sunt minerale care se formează în magmă pe măsură ce aceasta se răcește. Datorită rezistenței lor la căldură, presiune și alte condiții extreme, pot supraviețui miliarde de ani, devenind adevărate capsule temporale ale trecutului geologic. Descoperirea din Jack Hills a fost datată la 4,39 miliarde de ani, plus sau minus câteva milioane, iar acest interval coincide cu o perioadă esențială din istoria planetei noastre.

Originea acestui cristal coincide cu un moment turbulent din evoluția Pământului. La scurt timp după formarea Sistemului Solar, acum aproximativ 4,56 miliarde de ani, o proto-Terra s-a ciocnit cu un obiect de dimensiunea planetei Marte. Această coliziune a dus la formarea Lunii și a transformat planeta într-o masă incadescentă de rocă topită. Totuși, prezența zirconului la doar 160 de milioane de ani după acel eveniment sugerează că Pământul s-a răcit suficient de repede pentru a permite formarea unei scoarțe solide.

Ce poți face de Crăciun în București. Evenimente și activități în perioada 24-26 decembrie 2024

Secretul pentru cea mai bună maioneză pentru salata de boeuf. Se face cu ouă întregi, în mai puțin de 1 minut și iese pufoasă

Acest fapt este esențial, deoarece indică momentul în care Pământul a început să devină locuibil. Pe baza descoperirilor, oamenii de știință estimează că au existat deja medii cu apă lichidă acum 4,3 miliarde de ani, ceea ce deschide posibilitatea ca viața să fi apărut la scurt timp după aceea.

Profesorul John Valley, geochimist la Universitatea din Wisconsin-Madison, explică: „Această descoperire confirmă modul în care Pământul s-a răcit și a devenit locuibil. Poate, de asemenea, să ne ajute să înțelegem cum s-ar putea forma alte planete locuibile.”

Pământul, o moștenire din cosmos

Deși zirconul din Jack Hills este cel mai vechi material terestru descoperit, nu este cea mai veche substanță găsită pe planeta noastră. Acest titlu revine unor granule de praf interstelar din meteoritul Murchison, care a căzut în Victoria, Australia, în 1969. Aceste fragmente minuscule au fost datate la o vârstă uimitoare de 5-7 miliarde de ani, ceea ce le face mai vechi decât Pământul însuși.

Potrivit cercetătorilor, aceste granule de praf sunt dovezi ale unei perioade de intensă formare stelară în Calea Lactee. Aceste fragmente extraterestre sunt o amintire a faptului că Pământul s-a format dintr-un amestec de materiale diverse provenite din întreg Sistemul Solar și chiar dincolo de acesta.

Descoperirile, precum cele din Jack Hills și meteoritul Murchison, nu sunt doar curiozități geologice. Ele oferă indicii valoroase despre originile planetei noastre și despre procesele complexe care au făcut posibilă existența vieții. Aflarea acestor detalii ne ajută să înțelegem mai bine nu doar istoria Pământului, ci și formarea altor lumi potențial locuibile.