Un fenomen cosmic rar: inelul lui Einstein, descoperit aproape de Pământ

Agenția Spațială Europeană (ESA) a anunțat o descoperire spectaculoasă realizată cu ajutorul telescopului spațial Euclid: un inel al lui Einstein extrem de rar, situat în galaxia NGC 6505. Acest fenomen, prevăzut pentru prima dată de Albert Einstein în teoria relativității generale, reprezintă o dovadă impresionantă a modului în care gravitația poate distorsiona lumina și poate dezvălui informații despre univers.

Inelele lui Einstein sunt produse printr-un proces numit lentilare gravitațională. Atunci când lumina unei galaxii îndepărtate trece pe lângă o galaxie masivă din prim-plan, gravitația acesteia din urmă curbează lumina, creând o imagine circulară aproape perfectă a galaxiei din fundal. Această distorsiune apare doar atunci când alinierea dintre observator, galaxia lentilă și galaxia sursă este extrem de precisă.

Fenomenul a fost prezis de Einstein în 1915 și este unul dintre cele mai clare exemple ale modului în care gravitația influențează traiectoria luminii. Inelele lui Einstein sunt esențiale pentru astronomie, deoarece oferă o metodă indirectă de a studia galaxii îndepărtate care altfel ar fi invizibile. În plus, ele pot ajuta la detectarea materiei întunecate și la măsurarea expansiunii universului.

Descoperirea inelului lui Einstein în galaxia NGC 6505

Telescopul Euclid al ESA a surprins un inel al lui Einstein în jurul nucleului galaxiei NGC 6505, situată la aproximativ 590 de milioane de ani-lumină de Pământ. Această descoperire este deosebit de interesantă deoarece NGC 6505 este o galaxie bine cunoscută, descoperită pentru prima dată în 1884, dar inelul nu fusese observat până acum.

Lumina inelului provine de la o galaxie aflată la 4,42 miliarde de ani-lumină distanță, care nu fusese detectată anterior. Gravitația galaxiei NGC 6505 a amplificat și distorsionat lumina acesteia, creând inelul spectaculos. Acest efect demonstrează puterea telescopului Euclid de a descoperi noi fenomene chiar și în regiuni ale cerului considerate deja bine cartografiate.

Conform lui Valeria Pettorino, om de știință în cadrul misiunii Euclid, această descoperire subliniază capacitatea telescopului de a identifica structuri ascunse ale universului și deschide calea pentru noi observații asupra cosmosului.

Misiunea Euclid și explorarea universului întunecat

Misiunea telescopului Euclid, lansată pe 1 iulie 2023, are ca obiectiv principal cartografierea universului întunecat prin studierea efectelor subtile ale lentilării gravitaționale slabe. Spre deosebire de lentilarea gravitațională puternică, care creează inelele lui Einstein, această variantă mai subtilă cauzează doar deformări minore ale imaginilor galaxiilor din fundal.

Pentru a înțelege mai bine aceste fenomene, Euclid analizează miliarde de galaxii și va cartografia aproximativ o treime din cer, acoperind distanțe de până la 10 miliarde de ani-lumină. Se estimează că telescopul va descoperi peste 100.000 de lentile gravitaționale puternice, depășind cu mult cele mai optimiste așteptări ale astronomilor. Până acum, doar câteva sute de astfel de fenomene erau cunoscute și imagini de înaltă rezoluție existau pentru și mai puține.

Descoperirea recentă a inelului lui Einstein atât de aproape de Pământ este o dovadă a potențialului telescopului Euclid de a revoluționa cunoștințele noastre despre univers. Conor O’Riordan, coautor al studiului și astrofizician la Institutul Max Planck pentru Astrofizică, consideră că aceste noi date vor schimba profund domeniul astronomiei, oferind perspective unice asupra structurii și evoluției cosmosului.

Cu astfel de descoperiri, misiunea Euclid promite să dezvăluie secretele ascunse ale universului și să ofere o mai bună înțelegere a materiei întunecate și a energiei întunecate, două dintre cele mai mari enigme ale științei moderne.