Semne de viață extraterestră la 124 de ani lumină. Sunt cele mai reprezentative de până acum, conform cercetătorilor

Unul dintre cele mai promițătoare indicii legate de existența vieții în afara sistemului nostru solar vine din constelația Leu, de pe planeta K2-18b, aflată la 124 de ani lumină distanță. Astronomii au detectat în atmosfera acestei exoplanete prezența unor substanțe chimice rare, considerate de mulți cercetători drept semnături biologice. Observațiile au fost realizate cu ajutorul telescopului spațial James Webb, iar datele sugerează o posibilă activitate biologică – cea mai convingătoare de până acum în căutarea vieții extraterestre.

Planeta K2-18b a fost deja analizată anterior pentru compoziția atmosferică, dar ultimele măsurători indică prezența dimetil-sulfurei (DMS), o substanță care, pe Pământ, este produsă exclusiv de forme de viață – în special de alge microscopice marine. Această descoperire, coroborată cu prezența metanului și a dioxidului de carbon, i-a făcut pe unii cercetători să afirme că am putea fi în fața primelor dovezi reale ale vieții în altă parte a Universului. Cu toate acestea, studiul este deocamdată considerat preliminar, iar autorii avertizează că vor fi necesare observații suplimentare pentru a trage concluzii definitive.

K2-18b, o planetă oceanică cu atmosferă bogată în hidrogen

K2-18b este o planetă de tip „hycean”, un termen care descrie lumi oceanice acoperite de apă și învăluite într-o atmosferă bogată în hidrogen. Are o masă de peste opt ori mai mare decât a Pământului și un diametru de 2,5 ori mai mare. Deși pare prea diferită față de Terra, se află într-o zonă locuibilă, adică la o distanță față de steaua sa care ar permite existența apei lichide – ingredient esențial pentru viață.

În 2023, cercetătorii au identificat pentru prima oară pe K2-18b urme de carbon organic, dar detectarea DMS în 2024 a stârnit un val de interes. Această substanță este asociată pe Pământ cu activitatea biologică, iar concentrațiile semnalate în atmosferă par a fi de mii de ori mai mari decât cele de pe planeta noastră. Acest fapt a dus la ipoteza că ar putea exista forme de viață microbiană, asemănătoare cu fitoplanctonul terestru. Totuși, până când nu se ating nivelurile de semnificație statistică acceptate în comunitatea științifică, rezultatele vor rămâne speculative.

Între entuziasm și scepticism în lumea științifică

Deși echipa condusă de astrofizicianul Nikku Madhusudhan de la Universitatea Cambridge vorbește despre cele mai clare indicii de viață de până acum, alți experți sunt mai rezervați. Unii atrag atenția că DMS ar putea avea și surse non-biologice, deși acestea nu sunt cunoscute în mod clar. Alții susțin că planeta este, de fapt, prea caldă pentru a susține apă lichidă, ceea ce ar face imposibilă existența vieții așa cum o cunoaștem.

Profesorul Raymond Pierrehumbert de la Oxford sugerează că temperaturile de pe K2-18b ar putea fi „infernale” și mai degrabă ar favoriza formarea unor oceane de lavă decât a celor de apă. În plus, Sara Seager de la MIT amintește că în trecut s-au făcut afirmații greșite despre prezența vaporilor de apă pe această planetă, ceea ce impune mai multă prudență în interpretarea noilor date. Cu toate acestea, dacă indiciile vor fi confirmate, ar putea însemna un moment de cotitură în căutarea vieții extraterestre.

Până la o confirmare clară, K2-18b rămâne cel mai intrigant candidat pentru un potențial „al doilea Pământ”. Iar cu ajutorul telescopului James Webb și al instrumentelor viitoare, întrebarea „suntem singuri în Univers?” ar putea primi un răspuns mai devreme decât ne-am fi așteptat, conform Science Alert.