Proteina împrumutată de la tardigrade ar putea deveni un scut împotriva radiațiilor

O echipă de cercetători de la MIT și Universitatea din Iowa a descoperit că o proteină produsă de tardigrade – micile organisme celebre pentru rezistența lor extremă – ar putea proteja celulele sănătoase ale oamenilor împotriva efectelor devastatoare ale radioterapiei. Rezultatele experimentelor, publicate recent în revista Nature Biomedical Engineering, sugerează că această descoperire ar putea duce la un tratament complementar pentru pacienții cu cancer, reducând efectele secundare ale expunerii la radiații.

Tardigradele sunt cunoscute ca extremofile, organisme capabile să supraviețuiască în condiții de mediu extreme, inclusiv în spațiul cosmic. Una dintre adaptările lor unice este abilitatea de a rezista unor doze uriașe de radiații, de mii de ori mai mari decât cele suportate de oameni. Secretul acestei rezistențe constă într-o proteină numită Dsup (damage suppressor), care protejează ADN-ul împotriva deteriorării provocate de radiații.

Cercetătorii au vrut să afle dacă această proteină ar putea fi folosită și pentru protejarea celulelor umane. Folosind tehnologia ARN mesager (mRNA), ei au reușit să modifice temporar anumite celule din organismul șoarecilor astfel încât acestea să producă proteina Dsup pentru câteva ore. Apoi, aceste celule au fost expuse la radiații, iar rezultatele au fost impresionante: celulele care au produs Dsup au suferit mult mai puține daune în comparație cu cele care nu aveau această proteină.

Proteina Dsup poate ajuta pacienții care urmează radioterapie

Unul dintre cele mai promițătoare aspecte ale acestui studiu este faptul că proteina nu împiedică radioterapia să distrugă celulele canceroase, ci doar protejează țesuturile sănătoase. Experimentul a vizat în special celulele din gură și rect, deoarece acestea sunt afectate frecvent în cazul pacienților cu cancer supuși tratamentului cu radiații.

Rezultatele sugerează că această tehnologie ar putea reduce efectele secundare dureroase ale radioterapiei, cum ar fi inflamațiile severe și deteriorarea țesuturilor sănătoase. Cercetătorii sunt optimiști că această descoperire va putea fi adaptată pentru uz uman în viitor, dar mai sunt necesare multe teste suplimentare pentru a asigura siguranța și eficiența tratamentului.

Un alt obstacol important este faptul că sistemul imunitar uman ar putea reacționa negativ la proteina Dsup, considerând-o un element străin. Din acest motiv, cercetătorii lucrează la o versiune îmbunătățită a proteinei, care să fie mai compatibilă cu organismul uman.

Cum ar putea fi folosită această descoperire în afara medicinei

Dacă această tehnologie devine viabilă, ar putea avea aplicații dincolo de tratamentele pentru cancer. Una dintre utilizările potențiale este protejarea astronauților de radiațiile periculoase din spațiu. Expunerea la radiațiile cosmice este una dintre principalele provocări ale misiunilor de lungă durată, iar un tratament bazat pe Dsup ar putea reduce semnificativ riscurile pentru sănătatea echipajelor care călătoresc dincolo de orbita Pământului.

De asemenea, proteina ar putea ajuta și pacienții care urmează chimioterapie, un alt tratament care poate afecta ADN-ul celulelor sănătoase. Descoperirea ar putea deschide drumul spre o nouă generație de tratamente mai sigure și mai eficiente, care să reducă efectele secundare ale terapiilor agresive împotriva cancerului.

„Radioterapia este esențială pentru tratarea multor tipuri de cancer, dar efectele secundare pot limita eficiența acesteia”, a declarat Giovanni Traverso, coautor al studiului și profesor asociat la MIT.

„Avem o nevoie reală de soluții care să protejeze țesuturile sănătoase fără a compromite tratamentul”.

Tardigradele sunt considerate unele dintre cele mai rezistente forme de viață de pe Pământ, iar acum, datorită cercetărilor științifice, aceste mici creaturi ar putea ajuta oamenii să devină mai rezistenți la radiații. Dacă tehnologia bazată pe proteina Dsup va continua să evolueze, viitorul tratamentelor pentru cancer și al explorării spațiale ar putea arăta complet diferit.