Poluarea aerului provoacă mutații genetice care duc la cancer pulmonar, chiar și la nefumători, arată un studiu global

Un nou studiu de amploare publicat în revista Nature schimbă radical ceea ce știam despre cauzele cancerului pulmonar, mai ales în cazul persoanelor care nu au fumat niciodată. Cercetarea, condusă de o echipă internațională de oameni de știință și coordonată de Universitatea din California, San Diego, arată că expunerea prelungită la aer poluat este asociată cu apariția unor mutații genetice specifice, similare celor provocate de fumat. Aceste mutații sunt direct implicate în apariția și dezvoltarea cancerului pulmonar.

Studiul este o explicație științifică solidă pentru o tendință îngrijorătoare observată în ultimii ani: tot mai multe persoane care nu au fumat niciodată sunt diagnosticate cu forme agresive de cancer pulmonar, în special adenocarcinom, notează The Guardian. Cercetătorii descriu fenomenul drept „o problemă globală urgentă și în creștere”.

Legătura clară dintre poluare și cancer

Cercetătorii au analizat genomul complet al tumorilor pulmonare prelevate de la 871 de pacienți nefumători din Europa, America de Nord, Africa și Asia. Proiectul, intitulat „Sherlock-Lung”, a fost conceput special pentru a înțelege cauzele cancerului pulmonar la persoane care nu au fost niciodată expuse activ la tutun.

Rezultatele sunt alarmante: în regiunile cu niveluri ridicate de poluare a aerului, tumorile pacienților prezentau un număr semnificativ mai mare de mutații ADN asociate cu dezvoltarea cancerului. Printre cele mai afectate gene se numără TP53, una dintre cele mai frecvent mutate gene în cancerele cauzate de fumat.

Totodată, cercetătorii au descoperit că persoanele expuse la aer poluat aveau telomeri mai scurți — fragmente de ADN aflate la capătul cromozomilor care protejează celulele de degradare. Scurtarea prematură a telomerilor este un indicator al diviziunii celulare accelerate, un proces cheie în apariția tumorilor maligne.

„Studiul nostru arată clar că poluarea aerului este asociată cu aceleași tipuri de mutații genetice pe care, până acum, le asociam aproape exclusiv cu fumatul”, a explicat profesorul Ludmil Alexandrov, autor principal al studiului.

Nefumătorii, tot mai vulnerabili

Pe fondul scăderii numărului de fumători în țări precum Marea Britanie sau Statele Unite, proporția cazurilor de cancer pulmonar în rândul nefumătorilor este în creștere. Potrivit celor mai recente estimări, între 10% și 25% dintre cazurile de cancer pulmonar la nivel global sunt diagnosticate la persoane care nu au fumat niciodată. Aproape toate aceste forme sunt adenocarcinoame — o formă de cancer care afectează în special zonele periferice ale plămânilor.

„Este o problemă în creștere la nivel global și trebuie să înțelegem cât mai bine mecanismele implicate”, a declarat dr. Maria Teresa Landi, epidemiolog la Institutul Național pentru Cancer din SUA, coautoare a studiului.

China și Asia de Est, cele mai afectate regiuni

Datele sugerează că incidența cea mai ridicată a cancerului pulmonar cauzat de poluare se regăsește în Asia de Est, în special în China, unde peste un milion de decese cauzate de cancer pulmonar sunt raportate anual. În aceste regiuni, fumatul, poluarea industrială, arderea cărbunelui și alte surse de contaminare a aerului contribuie simultan la agravarea situației.

În Marea Britanie, de exemplu, incidența este mult mai scăzută, însă chiar și acolo cercetătorii au identificat peste 1.100 de cazuri de cancer pulmonar la nefumători care pot fi corelate direct cu expunerea la poluare atmosferică.

Alte riscuri neștiute: fumul pasiv și plantele toxice

Deși fumul de tutun pasiv are un impact minor în comparație cu poluarea aerului, studiul a relevat totuși o ușoară creștere a mutațiilor la persoanele expuse frecvent la acesta. În schimb, un alt factor de risc a apărut ca fiind mai grav decât se credea anterior: anumite plante medicinale chinezești care conțin acid aristolochic. Acest compus toxic a fost asociat cu mutații genetice distincte identificate aproape exclusiv în rândul pacienților nefumători din Taiwan.

Studiul a mai identificat și o semnătură mutațională misterioasă, prezentă doar la nefumători, dar absentă la cei care au fumat, semn că ar putea exista alți factori cancerigeni încă necunoscuți. Oamenii de știință au declarat că această pistă este acum obiectul unei „investigații intense”.

Un nou semnal de alarmă pentru sănătatea publică

Descoperirile vin într-un moment în care poluarea aerului este deja recunoscută ca una dintre principalele cauze de deces prematur la nivel global. Legătura directă cu cancerul pulmonar la persoane care nu fumează impune o regândire a politicilor de sănătate publică și a măsurilor de combatere a poluării, mai ales în zonele urbane și industriale.

Studiul subliniază, de asemenea, importanța diagnosticării precoce în cazul nefumătorilor cu simptome respiratorii persistente, dar și necesitatea de a reduce expunerea populației la particule fine din aerul poluat.

În concluzie, cancerul pulmonar nu mai poate fi considerat exclusiv „boala fumătorilor”. Poluarea atmosferică este un inamic tăcut și omniprezent, cu efecte devastatoare asupra sănătății celulelor noastre — chiar și în absența tutunului.