Planeta care își scrie sfârșitul: cum un gigant gazos își provoacă propria apocalipsă stelară

Un nou tip de relație cosmică extremă a fost descoperit la 408 ani-lumină de Pământ: o planetă care își torturează steaua, iar aceasta, la rândul ei, o pedepsește înapoi cu rafale de foc și radiații. Vorbim despre exoplaneta HIP 67522b, un colos gazos aflat într-o cursă orbitală extrem de apropiată de steaua sa, care pare să-și grăbească autodistrugerea.

HIP 67522b este un gigant tânăr — nu doar ca vârstă (doar 17 milioane de ani), ci și în privința comportamentului cosmic. Cu o dimensiune similară planetei Jupiter, dar cu doar 5% din masa acesteia, planeta orbitează în jurul stelei sale o dată la fiecare 6,95 zile. Este atât de aproape încât tulbură câmpul magnetic al stelei, provocând explozii solare uriașe, cunoscute sub numele de flare-uri.

Aceste flare-uri, în loc să fie evenimente izolate sau generate spontan de activitatea stelară, sunt direct provocate de planeta HIP 67522b. Așa cum explică astrofiziciana Ekaterina Ilin de la Institutul Olandez de Radioastronomie, planeta funcționează precum un bici magnetic care „lovește” câmpul stelar și declanșează reacții explozive.

Este pentru prima oară când se observă în mod clar o interacțiune magnetică de acest gen între o stea și o planetă. Și, mai interesant, această relație tensionată durează de cel puțin trei ani, oferind cercetătorilor o oportunitate rară de a o analiza în detaliu.

Fulgerele stelei îndepărtează atmosfera sa subțire de pe exoplanetă. (Janine Fohlmeister/Institutul Leibniz pentru Astrofizică Potsdam)

Radiații intense și pierderi masive de atmosferă

Consecințele pentru HIP 67522b sunt departe de a fi inofensive. Fiecare flare trimis de stea lovește planeta cu radiații intense. Cercetătorii au observat 15 astfel de evenimente direcționate către exoplanetă în decursul a cinci ani. Radiațiile pe care le primește HIP 67522b sunt de șase ori mai mari decât dacă nu ar fi „provocat” steaua.

Această radiație suplimentară supraîncălzește atmosfera planetei — care este oricum extrem de subțire și „pufoasă” — provocându-i o pierdere accelerată a masei gazoase. Atmosfera se risipește ca aerul dintr-un balon găurit, iar cercetătorii estimează că, în mai puțin de 100 de milioane de ani, planeta ar putea ajunge să aibă dimensiunile lui Neptun.

Aceasta este o rată de transformare planetară amețitoare, care oferă o perspectivă complet nouă asupra modului în care planetele pot suferi modificări dramatice din cauza interacțiunilor stelare.

Relații stelare distructive: o nouă frontieră în astronomie

Până recent, se credea că stelele sunt prea mari și prea stabile pentru a fi afectate de planetele care le orbitează. Descoperirea acestui tip de interacțiune magnetică schimbă radical acest punct de vedere. Departe de a fi pasive, planetele pot influența activ și distructiv comportamentul stelelor lor.

Fenomenul, rar și fascinant, deschide o nouă frontieră în cercetarea astronomică. Ilin și echipa ei de la Institutul Leibniz de Astrofizică din Potsdam speră să identifice și alte sisteme asemănătoare în Calea Lactee pentru a înțelege mai bine acest tip de interacțiune.

Dacă astfel de planete pot declanșa instabilitate în stelele tinere, acest lucru ar putea rescrie teoria evoluției stelare și planetare pentru multe sisteme din univers. De asemenea, aceste descoperiri pot schimba modul în care înțelegem supraviețuirea atmosferelor planetare în condiții extreme, mai ales în cazurile în care exoplanetele se află foarte aproape de stelele lor — o situație des întâlnită în catalogul actual de exoplanete descoperite.

HIP 67522b este un caz-școală al modului în care o planetă nu doar că este afectată de steaua sa, ci își creează activ propria suferință cosmică. În acest dans gravitațional și magnetic, nu este clar cine va ceda primul — steaua înnebunită de biciuirile planetare sau planeta epuizată de radiații.

Oricum ar fi, spectacolul cosmic abia începe. Și, pentru oamenii de știință, fiecare „flacără” trimisă de HIP 67522 este o nouă pagină de descifrat în povestea tumultuoasă a Universului.