Pisica ce descoperă virusuri: cum Pepper a contribuit din nou la știință

Când crezi că ai văzut totul în știință, apare o pisică vânătoare care contribuie, pentru a doua oară, la descoperirea unui virus necunoscut. Pepper, o felină obișnuită din Gainesville, Florida, a devenit faimoasă după ce a adus acasă un animal purtător al unui virus rar. Stăpânul său, virologul John Lednicky de la Universitatea din Florida, a profitat de ocazie și a făcut ceea ce mulți oameni de știință visează: a descoperit o nouă tulpină virală.

Departe de a fi o simplă coincidență, povestea lui Pepper subliniază cât de puțin știm despre lumea virală care ne înconjoară și cât de importante pot fi chiar și cele mai neașteptate surse de informație biologică.

O nouă tulpină de virus, găsită în prada adusă de Pepper

Pepper nu este o pisică oarecare. În 2023, el a adus acasă un animal care a dus la identificarea primului jeilongvirus cunoscut în Statele Unite. Acum, a repetat isprava, de data aceasta cu o musara de Everglades (Blarina peninsulae), pe care a prins-o în apropierea casei sale. Cadavrul micuțului mamifer a fost preluat de Lednicky, care l-a dus la laborator pentru analize. Ce a urmat a fost o surpriză chiar și pentru echipa de virologi: animalul era purtătorul unui orthoreovirus complet necunoscut.

Orthoreovirusurile sunt un gen viral despre care nu se cunosc foarte multe, dar care pot infecta o varietate de animale, de la păsări și lilieci până la oameni. Deși la început au fost numite „viruși orfani” pentru că nu păreau să provoace boli grave, cercetările ulterioare au arătat că unele dintre aceste virusuri pot fi implicate în afecțiuni serioase, precum encefalita, meningita sau gastroenterita — mai ales la copii.

Noua tulpină a fost denumită Gainesville shrew mammalian orthoreovirus type 3 strain UF-1, o denumire care reflectă atât locul descoperirii, cât și gazda purtătoare.

De ce ar trebui să te intereseze orthoreovirusurile

Poate că numele sună exotic sau greu de reținut, dar orthoreovirusurile nu sunt doar o curiozitate științifică. Deși nu provoacă epidemii la scară largă, există deja cazuri documentate în care astfel de virusuri au provocat boli grave la oameni. Se pot transmite prin contact cu fecale sau prin particule respiratorii, ceea ce le face potențial periculoase în comunități dense sau în rândul copiilor mici.

O altă problemă este ușurința cu care aceste virusuri evoluează. Așa cum subliniază Lednicky, două virusuri diferite pot infecta aceeași celulă și pot face schimb de gene, rezultând tulpini complet noi, necunoscute și, uneori, imprevizibile în comportamentul lor. Această capacitate de recombinare genetică face ca studiul virusurilor să fie un domeniu într-o continuă schimbare, unde fiecare descoperire poate schimba complet perspectiva asupra unui agent patogen.

Mai mult, au fost găsite orthoreovirusuri extrem de asemănătoare genetic în specii diferite din diverse colțuri ale lumii — de la căprioare din SUA, la nurci crescute în ferme din China, până la un leu dintr-o grădină zoologică din Japonia. Acest lucru ridică semne de întrebare serioase despre modurile în care aceste virusuri se pot transmite, inclusiv prin lanțurile alimentare animale.

Ce urmează și cum continuă Pepper să ajute știința

Descoperirea tulpinii UF-1 este doar începutul. Urmează studii de laborator care vor încerca să determine cât de periculos este virusul pentru oameni și alte specii. Cercetătorii vor expune virusul la seruri de sânge pentru a observa reacțiile imunologice și vor studia mai atent posibilele căi de transmitere.

Până atunci, Pepper își continuă viața de zi cu zi — fără semne de boală și cu acea curiozitate naturală care l-a transformat, involuntar, într-un colaborator științific. Stăpânul său afirmă că studiul a fost oportunist: în loc să arunci sau să îngropi un animal găsit mort, mai bine îl analizezi. „Dacă te uiți cu atenție, vei găsi — și de aceea continuăm să descoperim viruși noi”, spune Lednicky.

Această abordare ar putea părea ciudată pentru un necunoscător, dar în realitate reflectă una dintre cele mai importante lecții din virologie: cele mai valoroase descoperiri pot veni din cele mai banale situații. Așa că, dacă ai o pisică vânătoare și locuiești într-o zonă cu biodiversitate mare, poate nu strică să te uiți mai atent la „cadourile” pe care ți le aduce. Cine știe ce tulpină necunoscută ai putea descoperi și tu?