Monștri marini preistorici, găsiți în cea mai mare peșteră din lume, după 325 de milioane de ani

Peștera Mammoth Cave, din Kentucky, SUA — cel mai mare sistem de peșteri explorat din lume, cu peste 675 de kilometri cartografiați — a devenit recent scena unei descoperiri care pare desprinsă dintr-un film SF. Două specii de rechini preistorici, vechi de peste 325 de milioane de ani, au fost identificate în acest labirint subteran, oferind cercetătorilor o privire rară asupra vieții marine din perioada Mississippiană. Este vorba despre fosile extrem de bine conservate, cu fragmente de cartilaj și dinți, ceea ce este neobișnuit pentru specii acvatice fosilizate.

Descoperirea a fost făcută în urma unor expediții de cercetare desfășurate de paleontologi americani, în colaborare cu National Park Service și voluntari din cadrul Cave Research Foundation. Identificarea acestor fosile nu este doar spectaculoasă din punct de vedere vizual, ci și revoluționară din punct de vedere științific. Ele oferă date rare despre anatomia internă a rechinilor din Carbonifer, o perioadă geologică marcată de o biodiversitate marină uimitoare.

Cele două specii descoperite sunt Troglocladodus trimblei și Glikmanius careforum, rechini care populau odinioară mările calde și puțin adânci care acopereau actualul teritoriu al statului Kentucky. În mod surprinzător, dimensiunile acestor rechini preistorici se apropiau de cele ale unora dintre cei mai mari prădători de azi: între 3 și 3,6 metri lungime. Unul dintre exemplare, aflat în stadiu juvenil, a oferit cercetătorilor un detaliu prețios — cartilajul cranian aproape intact.

Troglocladodus se remarcă prin dinții săi neobișnuit ramificați, adaptați probabil pentru prinderea peștilor mici și a cefalopodelor primitive. De cealaltă parte, Glikmanius pare să fi fost un prădător mai agresiv, cu fălci robuste, capabil să zdrobească carapacele altor vietăți acvatice. Ambele specii fac parte dintr-un grup dispărut de rechini cunoscuți sub numele de ctenacanți, care au fost printre cei mai diverși și răspândiți prădători ai epocii respective.

Descoperirea lor în Mammoth Cave confirmă că acest sistem subteran nu este doar un obiectiv turistic sau un miracol geologic, ci și un depozitar al unor ecosisteme uitate de timp. Fosilele găsite aduc o contribuție semnificativă la înțelegerea modului în care viața marină a evoluat în perioada în care continentele se uneau treptat în supercontinentul Pangeea.

O peșteră care ascunde oceane de informație

Mammoth Cave nu este doar cea mai lungă peșteră din lume, ci și una dintre cele mai valoroase din punct de vedere paleontologic. Încă din 2019, cercetătorii au început să găsească indicii despre existența unor fosile marine în labirintul său subteran, dar abia în ultimii ani tehnologia de scanare 3D și metodele avansate de cartografiere au permis descoperiri atât de detaliate. Condițiile din interiorul peșterii — umiditate constantă, întuneric și temperaturi stabile — au contribuit la conservarea exemplarelor într-un mod aproape miraculos.

Cartilajul, care este în mod normal primul element ce se degradează în organismele marine fosilizate, a fost păstrat intact datorită sedimentelor calcaroase care au învelit rapid organismele după moarte. Acest lucru a oferit cercetătorilor șansa de a studia structura internă a scheletului acestor rechini, lucru extrem de rar.

Echipa de cercetare intenționează să continue explorările în speranța de a descoperi alte camere necartografiate și eventual alte specii necunoscute. Această descoperire deschide porțile către o reinterpretare a istoriei geologice și biologice a regiunii și a evoluției vieții marine pe Pământ.

De ce contează această descoperire pentru știință și public

Există mai multe motive pentru care descoperirea acestor rechini preistorici este de o importanță majoră:

1. Contribuie la înțelegerea evoluției rechinilor, oferind date despre morfologia și adaptările unor specii dispărute de sute de milioane de ani.
2. Confirmă existența unui ecosistem marin bogat într-o regiune care astăzi este terestră, adânc sub nivelul solului.
3. Demonstrează importanța conservării și protejării sistemelor de peșteri, nu doar pentru geologie și ecologie, ci și pentru paleontologie.
4. Stârnește interesul publicului larg pentru știință, arătând că misterele Pământului nu au fost toate descoperite, iar cele mai spectaculoase revelații pot apărea în cele mai neașteptate locuri.

Faptul că Mammoth Cave continuă să ofere astfel de surprize la peste 200 de ani de la primele sale explorări arată că planeta noastră are încă multe povești nespuse. Iar când aceste povești implică monștri marini înghețați în timp, fascinația nu poate fi decât universală.