Invazia tăcută a viermilor carnivori: de ce SUA va arunca milioane de muște din avioane

Poate părea scenariul perfect pentru un film de groază: cerul se întunecă, iar din avioane cad milioane de muște. În realitate, această strategie bizară este una dintre cele mai eficiente metode pe care Statele Unite le au la dispoziție pentru a preveni o criză majoră în industria zootehnică. Vorbim despre combaterea unei invazii de paraziți periculoși – larvele cărora le place să se hrănească din rănile animalelor vii.

Este un plan scump, complicat și care pare desprins dintr-un laborator de science-fiction, dar miza este uriașă: salvarea unei industrii de miliarde de dolari și prevenirea unui dezastru sanitar la scară continentală, scrie CNN.

Ce sunt „viermii șurubelniță” și de ce sunt o amenințare

La baza problemei se află o specie de muscă cunoscută sub denumirea științifică de Cochliomyia hominivorax. Larvele acestei insecte, denumite popular „New World screwworms” (viermi șurubelniță din Lumea Nouă), au o preferință rară și periculoasă: carnea vie. Femela adultă își caută o gazdă – o vacă, un cal, un câine sau, în cazuri rare, un om – și depune în rănile deschise până la 300 de ouă. În doar 24 de ore, larvele eclozează și încep să devoreze țesutul viu cu cârligele lor bucale ascuțite.

Dacă nu sunt tratate, animalele infestate pot muri în una sau două săptămâni, iar răspândirea e rapidă și greu de controlat. De la izbucnirea focarului în 2023, peste 35.000 de cazuri au fost raportate în America Centrală, majoritatea afectând bovine. În noiembrie 2024, specia a ajuns în sudul Mexicului, ceea ce a dus la închiderea mai multor puncte comerciale de schimb de animale de-a lungul graniței cu SUA.

Spre deosebire de alte muște care preferă materia moartă, Cochliomyia hominivorax este singura specie din emisfera vestică care parazitează animalele vii. Asta o face deosebit de periculoasă, mai ales într-o regiune în care economia agricolă depinde enorm de sănătatea efectivelor de animale.

Planul de luptă: reproducerea masculilor sterili și lansarea lor din avion

SUA a mai înfruntat acest dușman în trecut. În anii ’60 și ’70, autoritățile au reușit să eradicheze aproape complet musca din teritoriile americane printr-o metodă inovatoare: „lupta muștei contra muștei”. Mai exact, s-au crescut masculi ai speciei în condiții controlate, care au fost sterilizați prin iradiere și apoi eliberați din avioane peste regiunile afectate. Cum femela se împerechează o singură dată în viață, dacă întâlnește un mascul steril, nu mai depune ouă viabile. Astfel, populația de paraziți începe să scadă semnificativ în timp.

Astăzi, singura facilitate de acest tip funcționează în Panama și produce aproximativ 100 de milioane de muște sterile pe săptămână. Însă în fața valului actual de infestări, acest ritm nu mai este suficient. Tocmai de aceea, Departamentul Agriculturii al SUA a anunțat construirea unei noi „fabrici de muște” pe teritoriul american, în apropiere de granița Texas-Mexic, estimată la 300 de milioane de dolari.

Procesul este complex. Larvele sunt crescute în laborator până ajung la stadiul de pupă, moment în care sunt expuse la radiații gama ce le distrug ADN-ul responsabil de fertilitate. Ulterior, adulții sunt transportați în containere speciale, răcite, și eliberați din avioane în zonele rurale — departe de orașe, întrucât aceste muște nu sunt interesate de mediul urban.

O cursă contra-cronometru și costuri uriașe

Deși strategia a demonstrat succes în trecut, provocările actuale sunt semnificative. Pe de-o parte, trebuie produse sute de milioane de muște sterile în fiecare săptămână, iar asta presupune investiții majore în infrastructură, logistică și personal. Pe de altă parte, răspândirea rapidă a parazitului prin comerțul cu animale și afectarea faunei sălbatice complică și mai mult situația.

Deja guvernul american a alocat 21 de milioane de dolari pentru renovarea unei vechi facilități în Mexic, iar planurile includ redeschiderea unor puncte de comerț transfrontalier în Arizona, Texas și New Mexico, în baza progreselor înregistrate prin această metodă de dispersie.

Rancherii americani sunt în alertă. În lipsa unui vaccin sau a unui repelent eficient, singura soluție este prevenirea — ceea ce înseamnă inspecții zilnice, evitarea rănirii animalelor în lunile calde și menținerea unui control strict asupra efectivelor. Un singur caz netratat poate duce rapid la o epidemie locală.

Costurile sunt mari, dar miza este și mai mare. Conform estimărilor, pierderile provocate de o infestare necontrolată în SUA s-ar putea ridica la 10 miliarde de dolari. În comparație, investiția în „fabrici de muște” pare mai mult decât justificată.

Ceea ce sună ca o idee nebunească — aruncarea muștelor din avion — este, de fapt, una dintre cele mai elegante și eficiente arme pe care le avem împotriva unui inamic invizibil, dar extrem de distructiv. Bătălia cu viermii carnivori este în plină desfășurare, iar câștigarea ei depinde de știință, colaborare internațională și un pic de ingeniozitate.