Astronauții pleacă sănătoși în spațiu și se întorc bolnavi. Cum funcționează microbii de pe Stația Spațială Internațională

Astronauții sunt considerați printre cei mai sănătoși oameni, supuși unor teste riguroase înainte de a pleca în misiuni spațiale. Cu toate acestea, mulți dintre ei se întorc de pe Stația Spațială Internațională (ISS) cu probleme de sănătate neașteptate. Cercetările recente arată că principala cauză ar putea fi legată de dezechilibrele microbiomului prezent în spațiu.

Simptomele cu care astronauții se confruntă frecvent includ alergii și erupții cutanate. Rodolfo Salido Benitez, cercetător în bioinginerie la Universitatea California din San Diego și coautor al celui mai amplu studiu despre microbiomul ISS de până acum, explică faptul că este dificil de identificat exact cauza acestor simptome. Cu toate acestea, el sugerează că dereglările microbiomului, atât din corpul astronauților, cât și din mediul stației, joacă un rol semnificativ în apariția acestor probleme.

Cum este mediul microbian de pe ISS

Echipa condusă de Benitez a analizat peste 800 de probe colectate de astronauți din diferite module ale Segmentului Orbital American al ISS. Rezultatele au relevat că mediul microbian și chimic de pe stația spațială seamănă foarte mult cu cel din saloanele de izolare COVID-19 din timpul pandemiei. Această asemănare sugerează că mediul de pe ISS nu este ideal pentru menținerea unei stări optime de sănătate.

Pentru colectarea datelor, astronauții au folosit tampoane special concepute pentru a preleva probe de pe suprafețe diverse, între octombrie 2020 și aprilie 2021. Fiecare tampon a avut două părți: una pentru secvențierea ADN-ului și cealaltă pentru analiza spectrometrică a substanțelor chimice prezente.

În urma analizelor, cercetătorii au constatat că diversitatea microbiană de pe ISS este extrem de redusă comparativ cu mediile naturale de pe Terra. Majoritatea microbilor identificați provin de pe pielea umană, iar tipurile de microbi variază în funcție de destinația fiecărui modul. Spre exemplu, modulul Unity, utilizat pentru pregătirea și depozitarea alimentelor, conține microbi asociați hranei, iar modulul Tranquility, ce găzduiește toaletele spațiale, are microbi proveniți din materii fecale și urină.

Consecințele unui mediu sterilizat excesiv

Echipa a observat că diversitatea microbiană scăzută de pe ISS se aseamănă mult cu cea din căminele de izolare COVID-19 ale universității UCSD, unde suprafețele erau constant sterilizate. Benitez sugerează că folosirea excesivă a substanțelor dezinfectante pe ISS ar putea să contribuie negativ la sănătatea astronauților.

Astfel, o posibilă soluție ar fi introducerea unor microbi benefici sănătății umane, în loc să se încerce eliminarea completă a vieții microbiene. Cercetătorii recomandă chiar modificarea designului viitoarelor nave spațiale pentru a controla mai eficient răspândirea microbilor. Potrivit cercetătoarei Nina Zhao, modulele intens populate ar trebui plasate separat de cele care necesită condiții sterile, reducând astfel riscul de contaminare.

Pentru misiunile spațiale pe distanțe lungi, cum ar fi cele către Marte, Benitez propune abordarea unui ecosistem holistic. În viitor, navele spațiale ar putea găzdui grădini și ecosisteme complexe, unde microbi benefici să interacționeze cu plante și animale pentru a crea medii echilibrate și autosuficiente.

Astfel, cercetările realizate pe ISS reprezintă un pas esențial în înțelegerea modului în care microbii afectează sănătatea astronauților și cum pot fi dezvoltate strategii mai eficiente pentru protejarea lor în viitoarele misiuni spațiale, conform ArsTechnica.