Ar putea fi instrumentul perfect pentru a găsi viață extraterestră, dar se construiește în 12 ani. Cum funcționează telescopul ELT

Căutarea vieții dincolo de Terra a devenit o prioritate științifică în ultimele decenii, iar următorul pas major în acest demers este un proiect european cu adevărat ambițios: Extremely Large Telescope (ELT) . Cu o construcție care se întinde pe durata a 12 ani, acest telescop ar putea deveni primul instrument capabil să detecteze urme clare de viață pe planete aflate în afara Sistemului Solar.

Programat să devină operațional în 2029, ELT este dezvoltat de Observatorul European Austral și construit pe vârful Cerro Amazones din Chile. Când va fi finalizat, va deveni cel mai mare telescop optic din lume, depășind semnificativ capacitățile actualului James Webb Space Telescope (JWST).

Ce poate face ELT și de ce contează atât de mult

ELT este gândit special pentru a detecta „biosignături” – compuși chimici care pot indica prezența vieții – în atmosferele exoplanetelor. Spre deosebire de JWST, care a avut dificultăți în a colecta suficiente date din cauza dimensiunii oglinzii sale, ELT va avea o oglindă cu un diametru impresionant de 39 de metri. Acest lucru îi va permite să capteze de 37 de ori mai multă lumină decât JWST , o diferență care ar putea face decisivă în cercetările privind viața extraterestră.

Unul dintre cazurile-test este Proxima Centauri b, o exoplanetă aflată la doar 4,2 ani-lumină de noi. Conform simulărilor realizate de Dr. Miles Currie și Prof. Victoria Meadows, ELT ar putea analiza atmosfera acestei planete în doar 10 ore , identificând raporturi între oxigen și metan sau între dioxid de carbon și metan – indicatori potențiali ai unei forme de viață.

Ce pensie are Laura Lavric, în 2025. Îndrăgita cântăreaţă de muzică populară se plânge de guvernanţi: „Nu se poate aşa ceva”

Pomii fructiferi care trebuie tăiaţi la început de aprilie pentru roade îmbelşugate. Vor rodi până toamna

Acești indicatori sunt importanți deoarece oxigenul, fiind un gaz extrem de reactiv, nu ar rămâne în atmosferă decât dacă ar fi generat în mod constant, posibil prin procese biologice precum fotosinteza. În lipsa unor oceane evaporante sau altor fenomene geologice extreme, originea acestui oxigen ar putea fi viața.

Nu doar Proxima Centauri b: planetologia intră într-o nouă eră

Chiar dacă Proxima Centauri b s-ar putea să nu aibă o atmosferă – din cauza erupțiilor stelare care ar fi putut s-o distrugă – există și alte planete promițătoare aflate la distanțe relativ mici. Deși necesită perioade mai lungi de observație, ELT ar putea analiza aceste lumi în doar câteva nopți de observații dedicate.

Un alt avantaj major al telescopului este că poate analiza și planete care nu tranzitează steaua lor din punctul nostru de vedere. Asta înseamnă că nu putem folosi lumina stelei pentru a trece prin atmosferă și a detecta compoziția gazelor, așa cum face JWST. În schimb, ELT va fi capabil să separe lumina reflectată de planetă de lumina directă a stelei – un proces extrem de dificil din punct de vedere tehnic, deoarece lumina stelară este de zeci de mii de ori mai puternică decât reflexia planetei.

Chiar și așa, cercetările arată că ELT ar putea determina în aproximativ o oră dacă o planetă este una stâncoasă, precum Pământul, sau o mini-Neptun cu atmosferă densă, aspect esențial pentru evaluarea șanselor de locuire.

Limitările, dar și potențialul uriaș al ELT

Este important de menționat că ELT nu va fi folosit doar pentru căutarea vieții. Timpul de observație va fi limitat și disputat între diverse echipe de cercetare. Așadar, nu trebuie să te aștepți ca viața extraterestră să fie descoperită în primele zile de funcționare.

De asemenea, majoritatea simulărilor actuale se bazează pe stele de tip M (pitice roșii), cele mai comune din vecinătatea solară, dar care au propriile probleme de instabilitate. Nu știm cât de potrivite sunt ele pentru dezvoltarea vieții, comparativ cu stelele de tip G (precum Soarele) sau de tip K. Analizarea planetelor aflate în jurul acestor stele – cum ar fi Tau Ceti sau Epsilon Eridani – ar fi mai complicată, deoarece lumina lor puternică îngreunează separarea semnalului provenit de la planete.

Cu toate acestea, progresul tehnologic reprezentat de ELT promite să transforme radical cunoștințele despre planetele din apropierea noastră și, poate, să ofere primele dovezi convingătoare ale existenței vieții în afara Pământului. Totul depinde de cât de bine va funcționa telescopul și de cât de inteligent vor fi alese țintele de observare.

La orizont, nu e doar o nouă eră pentru astronomie, ci și o posibilă revoluție în înțelegerea locului nostru în Univers.