La 30 martie 1923, cu fix 100 de ani în urmă, prima croazieră de pasageri din lume s-a întors la New York, după ce a încheiat o călătorie de 130 de zile. Vacanța de șase luni a fost prima de acest gen, deschizând calea pentru peregrinările mondiale de astăzi, cuprinzând destinații precum Japonia, Singapore, Egipt și India și traversând Canalele Suez și Panama. Turiștii s-au aflat la bordul SS Laconia, o linie Cunard închiriată de compania American Express cu această ocazie.
Printre pasagerii aflați la bord s-au numărat două surori în vârstă de douăzeci și ceva de ani, Eleanor și Claudia Phelps, extrem de fericite atunci când vasul de croazieră a părăsit portul pe 21 noiembrie 1922, făcând fotografii și notând observațiile în jurnalele lor.
Deși Claudia își făcea griji că ținerea unui jurnal va rezista doar până „la jumătatea drumului spre San Francisco”, orașul californian fiind doar a doua oprire a ambarcațiunii, în cele din urmă, ea și Eleanor și-au păstrat notițele pe durata călătoriei de 130 de zile.
În timp ce nava Laconia înconjura globul, cele două surori, care călătoreau cu mama lor, au notat observații, au adunat suveniruri și au făcut fotografii, lipindu-le în jurnalele lor legate cu piele.
Astăzi, colecția Phelps, care include jurnalele lor de călătorie, fotografii, diapozitive și filmări, este deținută de Moving Image Research Collections de la Universitatea din Carolina de Sud (SUA). Pe ultima pagină a caietului, Eleanor a încercat să rezume experiența, dar s-a oprit: „Cum se poate ajunge la o concluzie sau să exprim o părere despre lumea pe care am văzut-o în 130 de zile?”, se întreba ea, relatează CNN.
Chiar dacă Laconia a fost construită să găzduiască aproximativ 2.200 de pasageri, American Express a limitat numărul la doar 450. Scopul fusese o experiență de lux, stabilind o nouă eră pentru oamenii bogați.
Surorile Phelps proveneau dintr-o familie înstărită din Carolina de Sud, potrivit lui Stephanie Wilds, nepoata lui Eleanor și strănepoata Claudiei.
La fel ca astăzi, a existat o mulțime de oportunități la bordul navei de croazieră. În jurnalul său, Claudia descrie „camera fermecătoare pentru fumat din stejar negru și o sufragerie foarte frumoasă, cu sticlă și argint strălucitoare”. Eleanor scrie despre activitățile de agrement pe vas, inclusiv prelegeri despre istoria destinațiilor. De asemenea, sunt detaliate cursurile de scrimă și timpul petrecut în sala de sport.
Tinerele aristocrate descriu o anumită interacțiune cu alți pasageri, dar nu este evident dacă au fost interesate să întâlnească pretendenți eligibili, principalul obiectiv al jurnalelor lor fiind țările pe care le vizitează, punctate de descrieri ale apusurilor și răsăritului oceanului în continuă schimbare.
Jurnalul lui Eleanor, care poate fi admirat ca parte a colecției Universității din Carolina de Sud, include tăieturi din ziare – un articol din New York Times intitulat „Nava începe „călătoria mondială” – documente cu informații despre pasagerii American Express care descriu programul zilei și suveniruri colectate în porturi, inclusiv bancnote.
Totuși, vasul de croazieră Laconia nu a făcut ocolul pământului. De pildă, nu a ajuns în apele australiene, dar a fost o călătorie diferită. În noiembrie 1923, ambarcațiunea devenise primul transatlantic care traversează Canalul Panama, pe atunci vechi de doar un deceniu. Eleanor notează trezirea „în ceața dimineții devreme” pentru a nu pierde momentul special.
Impresia generală a lui Eleanor despre canal a fost „frumusețea acestuia”. În jurnal, ea a lipit o broșură datată noiembrie 1922, care descrie construcția Canalului Panama și distanțele salvate de navele care parcurg acea rută.