Astronomii au descoperit un asteroid total diferit față de ce știam până acum

Sonda spațială OSIRIS-REx a NASA a reperat pe suprafața asteroidului Bennu niște roci de culoare ciudată. După unele investigații, oamenii de știință au aflat de unde provin cel mai probabil: un asteroid complet diferit față de ceea ce știam până acum.

Din decembrie 2018, mica navă spațială aruncă o privire atentă asupra lui Bennu, un asteroid din apropierea Pământului, de doar 500 de metri lățime. În octombrie, Osiris-Rex va încerca să ajungă pe suprafața asteroidului pentru a colecta un eșantion.

„Am găsit șase bolovani cu dimensiuni cuprinse între aproximativ 1,5 până la 4,3 metri, împrăștiați pe emisfera sudică a lui Bennu și în apropierea ecuatorului”, a spus într-un comunicat NASA Daniella DellaGiustina de la Lunar & Planetary Laboratory, Universitatea din Arizona, Tucson și autor principal al lucrării publicate recent în Nature Astronomy.

„Acești bolovani sunt mult mai strălucitori decât restul asteroidului Bennu și se potrivesc cu materialul de la asteroidul Vesta”, a spus DellaGiustina. De fapt, conform scanărilor efectuate de suita de camere OSIRIS-REx, rocile păreau să fie de zece ori mai strălucitoare decât împrejurimile lor.

În timpul investigațiilor lor, analizând o mulțime de scanări de suprafață, echipa OSIRIS-REx s-a trezit nedumerită de stâncile ciudate pe care le-au observat

Vesta, descoperit pentru prima dată în urmă cu peste două sute de ani de astronomul german Heinrich Wilhelm Matthias Olbers, este unul dintre cele mai mari obiecte din centura de asteroizi, măsurând peste cinci sute de kilometri de la un capăt la altul. Oamenii de știință prezic că va reprezenta aproximativ nouă procente din masa întregii centuri de asteroizi.

Astfel, analizând citirile spectrometrului de la OSIRIS, echipa a constatat că rocile ușoare erau probabil realizate din piroxen mineral, exact genul de material care fusese reperat pe Vesta și fragmentele sale mai mici – cunoscute sub numele de „vestoide” – care au fost agitate când Vesta a fost bombardat de asteroizi mai mici.

Echipa a concluzionat că este puțin probabil ca rocile strălucitoare să se formeze chiar pe Bennu, deoarece piroxenul se formează la temperaturi extrem de ridicate. Rocile lui Bennu, care conțin în mare parte minerale care conțin apă, nu ar fi experimentat astfel de temperaturi. Niciun impact puternic nu ar fi putut duce la aceste temperaturi. De fapt, un astfel de impact ar fi ajuns să spargă Bennu.

Dacă totul merge conform planului, OSIRIS-REx va face prima încercare de prelevare a probelor în octombrie și o va aduce înapoi pe Pământ în 2023

Nu ar fi prima dată când astronomii observă biți ai unui asteroid pe suprafața altuia. De exemplu, nava spațială Hayabusa 2 a agenției spațiale japoneze a văzut material mai întunecat de pe un asteroid „de tip S” pe asteroidul Ryugu mult mai întunecat în 2018.

Datorită descoperirii, oamenii de știință ar putea culege detalii despre traiectoria lui Bennu – modul în care orbita stâncii este afectată de anumiți factori, inclusiv forțe gravitaționale de pe planetele din apropiere și mici impacturi de asteroizi. „Studiile viitoare ale familiilor de asteroizi, precum și originea lui Bennu, trebuie să reconcilieze prezența materialului asemănător cu Vesta, precum și lipsa aparentă a altor tipuri de asteroizi”, a spus Dante Lauretta, investigator principal OSIRIS-REx la Universitatea din Arizona în Tucson.

„Așteptăm cu nerăbdare eșantionul returnat, care, sperăm, conține bucăți din aceste tipuri de roci interesante”, a adăugat Lauretta.