Premieră în astronomie: Pluto, cercetată de o misiune NASA

Pluto este sau nu planetă, în funcție de cum o judeci, dar cu siguranță face parte din sistemul nostru solar. Misiunea New Horizons ne va arăta ce se găsește la marginea spațiului cunoscut.

Pentru ca Pluto să fie planetă ar trebui să orbiteze în jurul Soarelui, să fie suficient de mare cât să-i fie dată o formă aproape sferică de forța gravitațională și forțe interne, și să fie obiectul cosmic dominant pe orbita sa. Acesta din urmă punct este cel care descalifică Pluto drept planetă.

Sistemul solar în care ne aflăm ar avea în prezent mai multe planete, doar că pe baza regulilor de mai sus nu se califică. Astfel, rămânem cu opt planete și unele nedecise, cum ar fi Makemake, Quaoar, Haumea, Orcus sau Eris. Sunt suficient de mari, dar pot fi catalogate și drept luni, notează The Daily Beast. Asta nu afectează însă cu nimic misiunea New Horizons.

Cod portocaliu de viscol, ger și ninsori abundente în România. Când va ninge în București, alertă ANM

Cum vor circula tramvaiele și autobuzele în Noaptea de Revelion. Program STB de 31 decembrie

New Horizons a fost lansată pe 19 ianuarie 2006, iar pe 14 iulie 2015 ajunge la Pluto și la Charon, luna acestei pseudoplanete. În câteva zile, New Horizons va încheia un ciclu de 53 de ani de explorare interplanetară început cu Mariner 2. Următorul pas, după cinci decenii de cercetare prin sonde, ar fi să călătorim direct acolo, deși nu e chiar la îndemână pe Pluto.

[related]

Sonda New Horizons, ca Voyager și altele înaintea lor, va trece mai departe de Pluto și va continua să transmită cât va mai avea energie și acoperire radio. Totuși, orice comunicare cu aceasta e dificilă, căci se află la sub patru ore-lumină distanță de Pământ, adică 5,9 miliarde de kilometri depărtare de Soare. Soarele este la opt minute-lumină distanță de Pământ.

Una dintre primele poze transmise de New Horizons cu Pluto

Spre deosebire de alte planete pe lângă care sonde de tipul New Horizons au trecut, gravitația lui Pluto este atât de mică, încât o sondă sau o navetă spațială ar avea nevoie de foarte mult combustibil pentru a frâna și a se plasa pe orbită. Apoi, ar avea nevoie de combustibil ca să-și pregătească accelerarea spre spațiu, ieșind de pe orbită.

New Horizons și-a petrecut cea mai mare parte a călătoriei de nouă ani spre Pluto în stare de hibernare. Sonda a fost activată în ianuarie și a început să adune date. După ce va trece de Pluto, va fi folosită și pentru a studia cel puțin încă un obiect din Centura Kuiper. Aceasta e centura de asteroizi și comete ce înconjoară sistemul solar, extinzându-se dincolo de orbita planetei Neptun, motiv pentru care aceste obiecte sunt numite și drept transneptuniene.

Întâlnirea dintre New Horizons și Pluto reprezintă pentru mulți evenimentul astronomic al anului, această planetă pitică fiind ultima dintre cele nouă planete după clasificarea veche a sistemului solar care nu a fost vizitată niciodată de vreo sondă. New Horizons se deplasează prin spațiu cu viteza de peste 1,6 milioane de kilometri pe zi. Această sondă funcționează cu energie nucleară, obținută din descompunerea plutoniului, după cum scrie Agerpres.

Un videoclip în care sunt prezentate misiunile NASA începute în 1962 prin explorarea planetei Venus. Se vor încheia pe 14 iulie cu New Horizons.

„Cu jumătate de secol în urmă, am început explorarea planetelor prin călătorii spațiale din ce în ce mai îndepărtate, cu fiecare lume nouă explorată, de la Mercur la Neptun. Fiecare planetă și-a dezvăluit propriul caracter prin complexitatea uimitoare și frumusețea aparte. Acum, finalizăm prima epocă a explorării planetare și ne apropiem de Pluto”, se aude vocea naratorului pe fundalul videoclipului de mai sus. Poți urmări parcursul New Horizons aici.

Odată cu explorarea Pluto, astronomii așteaptă informații și despre cele patru luni ale sale: Styx – denumită după râul care desparte lumea morților de a viilor, Nix – spiritul apelor, Kerberos (sau Cerber) – câinele cu trei capete, și Hidra – monstrul căruia îi cresc capete pe măsură ce i le tai.

„Este primul nostru pas în această lume. Este cu adevărat o oportunitate într-o viață de om. Când te duci într-un loc nou, descoperi ceva ce nici nu îți imaginai și același entuziasm este și acum pentru această misiune”, a afirmat Hal Weaver, unul dintre cercetătorii acestei misiuni. Pluto a fost descoperită pe 18 februarie 1930 de Clyde Tombaugh la Observatorul Lowell din Arizona.