Un prădător feroce de mărimea unui leopard, descoperit în Egipt: o specie necunoscută de acum 30 de milioane de ani

O descoperire paleontologică impresionantă a scos la iveală rămășițele unui prădător feroce care a dominat pădurile luxuriante ale Egiptului acum 30 de milioane de ani. Fosila aproape completă a craniului acestui animal, denumit Bastetodon syrtos, a fost găsită în apropierea orașului Fayum de o echipă de cercetători condusă de paleontologul Hesham Sallam, scrie Newsweek.com.

Descoperirea unei specii necunoscute de carnivor preistoric

Potrivit declarațiilor echipei de cercetare, craniul fosilizat are o dentitie impresionantă, cu dinți ascuțiți și mușchi maxilari puternici, indicând că Bastetodon era un prădător de vârf al ecosistemului său.

„Chiar când eram pe punctul de a ne finaliza munca, un membru al echipei a observat ceva remarcabil – un set de dinți mari ieșind din sol”, a declarat Shorouq Al-Ashqar, cercetătoare în cadrul Sallam Lab de la Universitatea Mansoura din Egipt. „Strigătul său entuziast ne-a adus pe toți laolaltă, marcând începutul unei descoperiri extraordinare: un craniu aproape complet al unui carnivor antic, un adevărat vis pentru orice paleontolog.”

Ilustrare artistică a prădătorului Bastetodon syrtos, care cutreiera regiunea Fayum din actualul Egipt în urmă cu aproximativ 30 de milioane de ani.

Bastetodon, un vânător suprem din era preistorică

Numele Bastetodon este inspirat de zeița egipteană cu cap de pisică, Bastet, un omagiu adus locului descoperirii și aspectului felin al prădătorului. Sufixul „-odon” provine din greacă și înseamnă „dinte”, referindu-se la dantura impunătoare a animalului.

Horoscopul săptămânii 17 – 23 martie cu Ana-Maria Ticea. Zodiile lovite de schimbări în următoarele zile

Horoscopul zilei de luni, 17 martie 2025. Munca din ultima perioadă da roade pentru cei în zodia Capricorn

Bastetodon face parte dintr-un grup dispărut de mamifere prădătoare numit hyaenodonți, care a evoluat cu mult într-o perioadă anterioară apariției prădătorilor moderni, cum ar fi felinele, câinii și hienele. Deși asemănătoare cu hienele prin structura dentiției, aceste mamifere nu sunt înrudite direct cu speciile moderne.

Bastetodon vâna probabil o varietate de animale preistorice, inclusiv primatele timpurii, elefanții primitivi, hipopotamii străvechi și mici mamifere numite hyrax. Acest lucru indică faptul că era un carnivor dominant, plasat în vârful lanțului trofic al epocii sale.

O fereastră spre trecut: regiunea Fayum

Fosila a fost descoperită în formațiunile geologice ale Depresiunii Fayum, una dintre cele mai bogate regiuni fosilifere din Africa. Acest loc oferă cercetătorilor o privire asupra unui interval de 15 milioane de ani de evoluție, acoperind tranziția climatică de la încălzirea perioadei Eocene (56-33,9 milioane de ani) la răcirea Oligocenului (33,9-23 milioane de ani).

„Fayum este una dintre cele mai importante regiuni fosilifere din Africa”, a explicat profesorul Matt Borths, antropolog evoluționist de la Universitatea Duke. „Fără aceste descoperiri, am ști foarte puțin despre originile ecosistemelor africane și despre evoluția mamiferelor preistorice, precum elefanții, primatele și hyaenodonții. De peste un secol, paleontologii cercetează regiunea Fayum, iar echipa Sallam a demonstrat că această zonă mai are multe secrete de dezvăluit.”

Craniul lui Bastetodon syrtos alături de o statuie a zeiței egiptene Bastet, după care a fost numit noul gen descoperit.

Noi legături evolutive cu alte prădătoare uriașe

Această descoperire nu doar că adaugă o nouă specie la grupul hyaenodonților, dar ajută și la clarificarea istoriei unor prădătoare uriașe descoperite în Fayum cu peste 120 de ani în urmă. Cercetătorii au identificat un nou gen, denumit Sekhmetops, în onoarea zeiței egiptene a războiului, Sekhmet. Acest gen include două specii: S. phiomensis și S. africanus.

Inițial, aceste fosile, descoperite încă din 1904, au fost considerate parte a unei linii evolutive europene. Noile analize sugerează însă că Bastetodon și Sekhmetops sunt, de fapt, hyaenodonți care au apărut în Africa și au migrat ulterior spre Europa, Asia, India și chiar America de Nord, unde unele specii au ajuns printre cele mai mari mamifere carnivore cunoscute.

Cu toate acestea, schimbările climatice și tectonice au dus în cele din urmă la dispariția acestor prădătoare impresionante, lăsând loc evoluției rudelor câinilor, pisicilor și hienelor moderne.

Un pas major în înțelegerea prădătorilor antici

„Descoperirea lui Bastetodon este un progres semnificativ în înțelegerea diversității și evoluției hyaenodonților la nivel global”, a declarat Shorouq Al-Ashqar. „Suntem entuziasmați să continuăm cercetările pentru a explora legăturile dintre acești prădători antici și ecosistemele lor de-a lungul timpului și continentelor.”

Această nouă descoperire demonstrează că istoria vieții de pe Pământ mai are multe mistere de dezvăluit, iar regiunea Fayum continuă să fie o comoară arheologică pentru evoluția mamiferelor carnivore.